傳說在漢朝的「千乘」地方，也就是今天山東省的博興縣，有一個人叫「董永」，很小的時候就失去了母親，家境又十分貧寒，他同父親相依為命。
董永自幼非常孝順父親，他每天跟隨父親一道去田裡耕地，都盡全力地去做農活兒，以分擔父親的辛勞，從來不把自己當作小孩子看。每次在回家的路上，他也總是讓辛苦了一天的父親坐在鹿車上，自己卻拖著疲軟的雙腿跟在後面步行。
後來，父親不幸過世了，一貧如洗的家裡沒有條件來安葬父親，孝順的董永只好打算出賣自己的身子，以換取安葬父親的費用，使父親能夠早日入土為安。
一位樂善好施的員外聽說董永的情況後，被董永的孝心所感動，便拿出錢來資助董永辦理了喪事。董永也承諾：為父親守喪後，一定去員外家裡做工報恩償還。
轉眼三年時間過去了，守喪期滿的董永遵守著先前許下的諾言，前往員外家裡去做工。路上，在一棵大槐樹下，董永意外地碰上一位女子，自稱隻身一人無家可歸，情願與董永結為夫妻，一同去員外家裡做工還錢。面對無依無靠的女子,董永也只好答應帶她一同前往員外的家裡。
看到董永二人的到來，員外感到十分奇怪，問道：「先前我不是已經給過你錢了嗎？」董永趕緊深施一禮回答說：「是的，員外，承蒙您的恩惠，我已經安葬好了父親，並守喪三年期滿。雖然我是一個貧賤之人，但也想儘自己的全力來您家裡做事，以報答您的深恩厚德。」
聽過董永的回答，員外明白董永報恩的用心，但是看到董永身邊的女子時，不免又疑慮地問道：「你來做事還錢倒是可以，這位女子又能做什麼呢？」因為在路上，女子已經告訴過董永他可以織布，所以董永便回答說：「她能織布。」
員外聽過之後非常高興，也想成全董永報恩的一片真心，便對他們說：「那好，你們二人就為我織百疋布作為償還，然後就可以回自己家了。」於是，董永二人就留在了員外的家裡，開始織布。
本來百疋布並不是很簡單的事情，需要很久的時間纔能完成，可是沒有想到,董永在女子的幫助下，竟然用了不到一個月的時間，就輕而易舉地全部完成了。如此驚人的速度，使員外感到非常驚奇，見他們已經完成了約定，也就送他們二人離去了。
當董永懷著對女子的無限感恩與喜悅，走到他們原來相遇的那棵槐樹下時，只見女子停下腳步，向董永施禮告辭說：「我是天上的織女。是你的至誠孝心感動了天帝，他特讓我來幫助你。」說完話，她就凌空而起，瞬間不見了蹤影。
雖然這是記載於《搜神記》中一個美麗的民間傳說，但是，董永賣身葬父的至孝，卻是每一個人生來具有的本性，這種本性一旦彰顯出來，不僅會感動周圍的人，也會感動天地萬物，成為困境中有力的助緣。可見，行孝是立身處世的根本德行，每個人都絕對不可以喪失。
