唐朝元德秀，字紫芝，他很小的時候就失去了父親，靠著母親辛辛苦苦地把他撫養長大。他從小就非常孝順，長大後中了進士，但想到母親年紀大了，他不忍心離去，於是就親自背著母親，一同遠赴京城。
後來他的母親去世了，他在墓前建了一座簡陋的草屋，為母親守孝三年。在那追思慈恩的日日夜夜，他的內心是那麼地哀傷，老舊的木桌上，三餐都是粗茶淡飯，破舊的草屋裡，連一個可以靠著的墊子都沒有。
不幸的是，德秀的哥哥嫂嫂後來也都相繼過世了，留下了一個嗷嗷待哺的小嬰兒，纔只有一週歲，白天黑夜哀哀地哭。元德秀抱著這個無助的小生命，想起親人往日的音容笑貌，和對自己的種種關懷，也忍不住日日夜夜地哀傷哭泣。可是，他們的家裡太窮困了，小生命這麼稚嫩弱小，一個男人有什麼辦法呢？
一天一天過去了，孩子又累又餓，他的哭聲開始日漸微弱。元德秀抱起這個家族的命脈，讓孩子的小嘴含住自己的乳頭，給他唱著兒歌，像親生父親一樣安慰他。想不到幾天之後，奇跡出現了，元德秀身上竟然汩汩地流出了乳汁，孩子盡情地吮吸著豐沛的奶水，安安穩穩地睡著了。
就這樣，元德秀哺育著哥哥的孩子，一直到小生命自己能夠進食，乳汁纔停止了流淌。哥哥的血脈，就如同德秀自己生命的延續一般，他將畢生對母親至心的孝敬、對兄長至愛的恭敬，都傾注在對這個小孩的無限關愛、與嚴格的教育上。
天寶年間，元德秀當上了魯山令，他淡泊名利卻又名滿天下，普天之下的人們都很敬重他的德行。有一次唐玄宗來到東都的五鳳樓下，下令讓三百里之地的地方官進獻歌舞的表演。當時傳言皇上將根據演出精彩與否來決定賞罰，於是大家都爭相要討好皇上。河內的太守派出了好幾百人的強大陣容，全都身穿華貴的錦繡綢緞，戴上金銀珠寶，亮閃閃地，在唐玄宗面前載歌載舞，氣勢很盛大。
想不到，元德秀的演出一開場，只走出幾十位衣著簡樸的樂工，聯袂唱起了《於蒍於》，這是元德秀自己創作的歌曲，表現出賢者高邁卓絕的志向。唐玄宗聽了之後，內心很震驚，感嘆地說：「這正是賢者的心聲啊！相比之下，河內進獻的歌舞，這樣地窮奢極欲，河內的百姓怎能免於生靈塗炭啊！」於是就罷黜了河內太守的官。
德秀做官期間，所賺取的俸祿，都拿去資助那些無依無靠的老人和孩子。等到他任期滿了之後，他兩袖清風，財產只有一塊粗糙的縑布，駕著一輛搖搖晃晃的破柴車，悠然地離去。
從此之後，他定居在山明水秀的陸渾山水之間，讀書教學、彈琴作文，他的家裡沒有僕人，家門不用鑰匙，就連防護的土牆都沒有，每天看青山臥白雲，就像天上的神仙一樣地快樂。名臣房琯每每見到元德秀，就嘆息地說道：「一見紫芝的眉宇，使人名利之心都盡。」
天寶十三年，元德秀去世了，留下了簡陋的屋舍，和門人弟子追思綿長的盛德。他的族弟元結白天黑夜地號啕大哭，哀思難以平復。有人勸他說：「你哭得過於哀痛，在禮上不是過了度了嗎？」
元結說:「你只知道禮數太過，而不知真情之至啊。先生在時，六十多年來,未曾近女色，未曾用過錦繡綢緞，舉凡人心所喜愛、沈迷的嗜好，他不曾有過，身上沒穿過完整的布料，生平沒吃過五味的珍饈。過世時家裡只有枕頭、鞋子和舀水的瓢一類東西，他留下了幾片破磚破瓦而離去，一生未嘗有十畝之地、十尺的房舍和十歲的侍者。我哀傷他的離去，警戒那些奢侈貪婪的荒淫之徒啊！」
縱觀元德秀的一生，我們看到，一個人的眉宇氣質，能讓當朝的權臣忘卻名利；一個人的至誠感通，能讓孤弱的嬰孩得以保全；一個人的孝思，能背上母親，遠赴京城。這卓絕的盛德，是感動天子的賢者的音樂，是撼動世人錚錚的良知。
